Los interruptores de pared son de los dispositivos eléctricos más usados en el hogar. Cada vez que encendemos una luz, un ventilador de techo o incluso algún que otro electrodoméstico lo hacemos casi siempre con algún tipo de interruptor. Más allá de cada diseño, hay varios tipos diferentes de interruptores, y aunque pueden tener el mismo aspecto cuando se instalan con sus placas frontales; los diversos interruptores se ven y funcionan de manera diferente en el interior.

La mayoría de los interruptores comunes vienen en diferentes estilos y combinaciones, como alternador, rocker, deslizador o pulsado y también mezclas de estos. El estilo generalmente no afecta a la función del interruptor y el cableado que compone el circuito, aunque es importante conocer el propósito y el modo de conexión de cada uno.

Aunque de forma general los interruptores se utilizan para controlar luces, estos pueden ser usados para encender o apagar casi cualquier dispositivo eléctrico. Por ejemplo, a veces se instalan interruptores para controlar la corriente de una toma de corriente con el fin de encender o apagar una lámpara de pie, o incluso para encender o apagar un ventilador de techo.

Interruptor de un solo polo

El interruptor de un solo polo es el más común de los interruptores. Se utiliza para controlar una luz, un receptáculo u otro dispositivo desde una única ubicación. Los interrupotres de un solo polo por lo general tienen marcas de encendido apagado en el interruptor; algo que no encontrará en los interruptores de tres o cuatro vías. Sin embargo, algunos estilos y diseños de interruptores de un solo polo no tienen marcas de encendido/apagado.

Un interruptor de un solo polo tiene dos terminales de tornillo u otro tipo de color latón que van conectados a los cables vivos o de alimentación; es importante sean estos los cables, pues cuando se apaga el interruptor se espera que no haya energía en el dispositivo u luminaria controlados. En el primer de los terminales debe conectarse el cable vivo del circuito, y el otro es para el cable vivo saliente (comunmente llamado cable de retorno) hacia la luminaria o dispositivo a energizar. La mayoría de los interruptores de un solo polo también incluyen un terminal de tierra para conectar el cable de tierra del circuito, aunque algunos diseños no lo incluyen.

Como regla general, los cables neutros no deben ir conectados a los interruptores, aunque algunos de tipo especial lo usan para alimentar la electrónica interna de la que pueden estar compuestos. Si hay dos cables neutros en la caja eléctrica donde vamos a instalar un interruptor, estos cables normalmente se unen para que continúen; o bien, es posible que solo pase a través de la caja.

Interruptor de tres vías

Los interruptores de tres vías (Three-Way en inglés) siempre se utilizan en pares y le permiten controlar una luz, una toma de corriente o un dispositivo desde dos ubicaciones. Estos interruptores no tienen marcas de encendido/apagado porque las posiciones de encendido y apagado variarán a medida que se utilicen los interruptores.

El interruptor de tres vías tiene tres tornillos terminales. Al terminal de tornillo más oscuro marcado como “COM” se debe conectar el cable vivo del circuito en uno de los interruptores; y en el otro interruptor se debe conectar el cable vivo de retorno que va hacia la luminaria o dispositivo. Las otras dos terminales se llaman viajeros y pueden ser conectadas indistintamente en los terminales restantes de ambos interruptores, pues son intercambiables. Para fines de seguridad, es importante recordar que los viajeros son siempre cables vivos. Los interruptores de tres vías también tiene un tornillo de tierra, para conectarlo al conductor de protección del circuito: generalmente un cable verde o verde/amarillo.

Los interruptores de tres vías se usan generalmente cuando queremos controlar las luces en ambos extremos de una escalera, en una habitación grande donde preferimos apagar las luces o el ventilador de techo desde la cama o al entrar o salir de la habitación, en garajes o lugares que tienen dos entradas, en pasillos, y otros lugares donde dos interruptores separados controlan una luz.

Interruptor de doble polo

El interruptor de doble polo se utiliza comúnmente en aplicaciones industriales, pero se puede encontrar en algunos sistemas de cableado doméstico.

Al igual que el interruptor de un solo polo, un interruptor de doble polo tiene marcas de encendido/apagado y controla un dispositivo desde una ubicación. La principal diferencia es que un interruptor de doble polo tiene cuatro terminales de latón que se emplean para conectar los cables vivos, además de un terminal de tierra. Esto permite al usuario conectarlo a dos pares de cables vivos de un circuito de 240 voltios.

Los interruptores de doble polo se clasifican comúnmente para 30 amperios, en comparación con 15 o 20 amperios con interruptores estándar. Esto permite que los interruptores controlen la alimentación de aparatos, motores y maquinaria de mayor consumo. En Cuba, estos son interruptores más difíciles de adquirir y debieran emplearse, por ejemplo, cuando queremos controlar una luminaria o electrodoméstico que trabaje con 240 voltios; de esta forma al apagar el interruptor, se garantiza que no haya energía en el dispositivo.

Interruptor de cuatro vías

El interruptor de cuatro vías se utiliza cuando necesitamos añadir un interruptor más a un par de interruptores de tres vías, y se instala entre los dos de tres vías para proporcionar control desde tres o más ubicaciones diferentes. Si desea tener el control desde más de tres ubicaciones (por ejemplo, cinco ubicaciones); seguiría utilizando dos interruptores de tres vías (uno en cada extremo) y tres interruptores de cuatro vías entre los dos de tres vías.

El interruptor de cuatro vías es similar a un interruptor de doble polo, excepto que no tiene marcas de encendido/apagado. Dispone de cuatro terminales más una terminal de tierra. Los cuatro terminales suelen ser de color latón y no hay ningún terminal “COM” o “común”, como se encuentra en un conmutador de tres vías. El interruptor de cuatro vías funciona como un dispositivo de conmutación para los cables viajeros entre los interruptores de tres vías.

Aunque no se utiliza comúnmente, los interruptores de cuatro vías a veces se encuentran en largos pasillos y en habitaciones muy grandes que tienen más de dos entradas y en escaleras que comunican más de dos pisos.

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